Oprettet i 1899 som Københavns Kommunes Arbejderforbund. Efterhånden blev flere fagforbund fusioneret - alle med det til fælles, at medlemmerne arbejdede som offentligt ansatte. Hovedparten af medlemmerne er i dag social- og sundhedsassistener, pædagogassistener, pædagogmedhjælpeere. De tre bogstaver, FOA, blev første gang anvendt i 1993; dengang var bogstaverne en forkortelse for Forbundet af Offentlige Ansatte.

Men siden 2005 er FOA en forkortelse for FAG og ARBEJDE.