Elise Smith blev født som nr. fire og første pige i en veletableret Holbækfamilie, der i alt fik 11 børn. Elise Smith blev sendt i Sophie Petersens lille, eksklusive skole i hjembyen og fik derefter sin uddannelse i København hos Natalie Zahle, fra hvis lærerindekursus hun tog eksamen i 1888.

Efter nogle år som huslærerinde blev hun ansat ved Marie Kruses Skole, drev derefter en lille pigeskole i Hellerup og afløste så i 1897 skolebestyrer Albertine Sørensen som leder af den pigeskole i Århus, der endnu bærer Elise Smiths navn.

Elise Smith bragte i 1897 en ny tids pædagogiske tanker om pigeoplæring og uddannelse til Århus og omsatte dem til praksis i en af landets ældste pigeskoler. Uden hendes betimelige indsats havde skolen formentlig måttet lukke. Hun engagerede sig også fagpolitisk som bestyrelsesesmedlem af foreningen Den danske Pigeskole 1909-18. Allerede i 1919 blev hun af sygdom tvunget til at trække sig tilbage, og hun døde året efter.